Una specie è definita endemica quando essa è presente solamente in un determinato territorio e in nessun altro luogo del mondo. Gli endemismi sono più frequenti nei territori isolati come isole, laghi, mari chiusi, grotte o territori delimitati da alte montagne. 

Nonostante questo termine venga di solito utilizzato per parlare di animali presenti solo in un territorio di piccole dimensioni, possono essere considerati endemici anche animali presenti unicamente in un’area di notevoli dimensioni, persino un intero continente.

Per esempio Zerynthia cassandra, un lepidottero appartenente alla famiglia Papilionidi, è endemico della penisola italiana (fino alla Liguria), della Sicilia e dell’Isola d’Elba. Questo vuol dire che è presente solo in queste aree e assente nel resto del mondo, comprese la Sardegna e le isole minori.